1840년 아편전쟁(阿片戰爭)에서 패하고 난 뒤, 중국에서는 자신들이 세계의 중심이라는 전통적인 중화주의적 세계관이 동요하기 시작하면서 대포와 군함으로 상징되는 서양의 힘에 대한 관심이 증대되기에 이른다. 여기서 일군의 지식인은 중국의 정신은 그대로 유지하면서 서양의 과학기술(구체적으로는 대포와 군함)만 가져오면 문제가 해결된다고 생각한 데 반해, 또 다른 일군의 지식인들은 그것을 만들어낸 정신 자체를 배워야 함을 역설했다. 이것이 정치적 맥락에서는 각각 '양무운동(洋務運動)' (1862)과 '변법유신운동(變法維新運動)' (1898)이라는 형태로 나타났고, 정신사적 맥락에서는 계몽운동의 형태로 나타났다.

문학계에서 나타나는 일련의 운동, 그러니까 1896년 탄쓰퉁(譚嗣同), 샤쩡유(夏曾佑) 등이 제창한 '시계혁명(詩界革命)'이나 같은 해 량치차오(梁啓超)가 제창한 '신문체운동(新文體運動)', 1898년 량치차오가 제창한 '소설계혁명(小說界革命)', 그리고 린수(林紓) 등에 의한 외국 작품의 번역은 모두 이 계몽운동의 연장선상에 서 있는 것이다. 이들은 문학이라는 수단을 통해 민족의 정신을 일깨우고 이 각성된 정신을 통해 쇠미해 가는 국운을 되살릴 수 있다고 생각했다. 이러한 일련의 운동이 비록 구체적인 지반을 확보하지는 못했지만, 그럼에도 불구하고 이후 '5·4' 문화운동의 근저가 되었음은 부정할 수 없는 사실이다.