언어의 비교는 기본적으로 두 가지 측면에서 이루어지고 있는데, 첫째로는 발생학적인 비교를 통하여 하나의 공통적인 기원을 가지고 있는지를 판명하려는 것이고, 둘째로는 음운론·형태론·통사론적인 유형의 비교를 통하여 특정언어가 지니는 특징을 파악하려는 것이다.

현재 중국에서 사용되고 있는 언어들을 분류해보면 세계의 5대 어족에 속하는 언어가 모두 나타난다. 단일언어를 사용하는 단일민족으로 구성된 우리나라에서는 상상하기 힘든 복잡성이다. 중국에서 사용되고 있는 언어들을 분류하면 다음과 같다.¹⁾

중국어가 지니는 유형학적인 특징은 대개 다섯 가지 측면으로 나누어 설명할 수 있다.

첫째, 중국어는 단음절어(monosyllabic language)이다. 이는 중국어의 형태소(morpheme)가 주로 하나의 음절에 의해 대표되고 있는 것을 의미한다. 실제로 모든 형태소가 하나의 음절로 되어 있는 언어는 지구상에 없을 것이다. 다만 중국어의 경우 단음절어의 특징이 역사적인 모든 시기에 기본적으로 적용되고 있다.

둘째, 중국어는 성조어(tone language)이다. 중국어는 매 음절이 일정한 음고(pitch)를 지니고 있다. 이것은 자음이나 모음 같은 분절성분(seg-ment)과 마찬가지로 의미를 변별하는 기능을 수행하고 있다는 점에서 음소(phoneme)와 동일한 것이다. 표준중국어는 네 가지 종류의 성조를 지니고 있다.

셋째, 중국어는 고립어(isolating language)이다. 중국어는 낱말들이 대개 형태소를 한 줄로 엮어 놓은 식으로 구성되어 있다. 즉 각종의 어법 관계가 다양한 접사(affix)의 활용이나 낱말 자체의 내적 변화에 의해서가 아니라 낱말의 배열 순서나 개별적인 어법 어조사(particle)의 활용을 통하여 결정된다. 이런 까닭에 전통적인 언어 유형학에서는 중국어를 고립어 또는 분석어(analytic) 가운데 가장 전형적인 예로 간주하고 있다.

넷째, 중국어는 양사의 필수불가결성(measure's obligatority)을 지니고 있다. 중국어는 수사와 지시사가 명사를 꾸밀 때 반드시 양사를 필요로 한다. 즉 수사나 지시사가 단독으로 명사를 수식할 수 없다. 양사의 필수불가결성은 비교적 근래에 생성된 것이며, 중국어의 영향으로 일어와 국어에 파급되었지만, 이들 두 언어의 경우에는 양사가 필수불가결한 것은 아니다.

중국어의 마지막 특질은 어순(SVO)이다. 어순은 유형학적인 분류에 있어서 주요 항목 가운데 하나이다. 주어(S)·동사(V)·목적어(O)의 상대적인 위치는 모든 언어에 보이는 가장 기본적인 특질이다. 중국어는 기본적으로 SVO의 어순을 상고중국어(Old Chinese)이래 지금까지 유지하고 있다.