중국 명(明)나라 때의 일이다. 항저우(杭州)에 사는 한 젊은이가 과거시험을 보기 위해 베이징(北京)으로 가고 있었다. 배가 쑤저우(蘇州)를 지날 무렵, 강가 언덕 위 밝은 등불 아래에 많은 사람들이 모여서 무언가를 쳐다보느라 북새통을 이루고 있었다. 요기를 할 생각으로 배를 내린 젊은이는 궁금증을 견디다 못해 다가가 보았다. 이곳 부잣집에서 사위를 구한다는 방이 붙어 있었다. 방에는 '走馬紅燈, 燈戯馬走, 戯燈滅想, 走馬停步'라는 시가 쓰여 있었다. 적절한 대구를 짓는 사람을 사위로 삼겠다는 것이다. 돈이 있으면 똑똑한 사위를 보고 싶은 것은 동서고금을 막론하고 인지상정인가보다! 과거 시험이 급했던 젊은이는 구절을 머리에 새겨둔 채 길을 재촉하였다.

과장(科場)에 시제(詩題)가 내걸렸다. '飛虎黃旗, 旗黄虎飛, 黃旗魏卷, 飛虎藏身'이라고. 대구를 지으라는 것이었다. 문득 쑤저우에서의 일을 떠올린 젊은이는 그 때의 시구를 적어 내었다. 장원이었다. 희희낙락, 의기양양, 천하를 얻은 기분으로 고향으로 돌아오던 젊은이는 쑤저우에 그 방이 여전히 붙어 있는 것을 보았다. 이번에는 과장에 내걸렸던 시제로 대구를 지어내었다. 무릎을 치며 만족한 부자는 그 자리에서 연회를 베풀어 그를 사위로 맞아들였다. 신방에 들어간 젊은이는 너무나 기쁜 나머지, 기쁨을 주체하지 못하여 벽에 붉게 기쁠 희(喜)자 두개를 써넣었다. 두 번의 기쁜 일, 기쁨 두 배를 나타내기 위함이었다.

아이를 임신하는 것이 기쁨이라면, 결혼하는 것은 두 배의 기쁨이다. 그래서 결혼식에 쌍희(囍)가 등장하는 것이다. 결혼이 인생에서 가장 행복한 순간인 만큼, 가장 중요한 일로 여겨지는 것은 어쩌면 당연하다. 중국의 전통적인 결혼 의식이 많은 절차와 함께 엄격하게 진행되는 것 역시 결혼의 중대성을 반영하는 결과라 하겠다. 일찍이 한대(漢代)에 형성되었다고 하는 육례(六禮)는 엄격한 결혼 절차를 잘 보여준다. 우선 남자 쪽에서 매파를 통하여 여자 쪽에 청혼을 하는데, 가져간 예물을 받아들이면(납채納采) 청혼이 이루어지는 것이다.

이어서 남자 쪽에서 후보 신부의 이름과 사주를 받아와서(문명問名) 조상이나 신령의 위패 앞에서 궁합이 맞는지를 점친다(납길納吉). 점친 결과가 좋으면 여자 쪽에 예물을 보내 결혼을 확정하고(납징納徵), 결혼 날짜를 논의한다(청기請期). 결혼 당일이 되면 신랑이 신부를 맞이하러 간다(친영親迎). 신부의 부모와 조상 사당에 예를 표시하고, 신부를 가마에 태워 돌아온다. 신랑집에 도착하면, 하늘과 땅에 절을 하고, 이어서 부모님, 그리고 신랑신부간에 절을 한다. 이후에 신부는 신랑에 이끌려 신방(洞房)으로 들어가고, 집안에서는 연회를 베풀어 친척과 친지들을 대접한다.

이처럼 전통적인 결혼 의식은 절차가 복잡할 뿐만 아니라, 부모에 의해 모든 것이 이루어진다는 특징이 있다. 현대에 와서는 이런 결혼 의식을 간소화하고, 결혼의 자유와 남녀의 평등을 보장한다는 측면에서 중국 정부가 새로운 혼인법을 공포하였다. 이에 따라 전통 결혼의 모습은 대부분 사라졌으며, 새로운 결혼 풍속도가 자리를 잡고 있다.

중국의 법률에 따르면 남자는 22세, 여자는 20세가 넘어야 결혼을 할 수 있다. 결혼 당사자들이 합법적인 부부가 되기 위해서는 정부 산하의 결혼 등록 부서에서 결혼 등록을 해야 한다. 나이를 증명하는 서류, 건강진단서, 미혼을 증명하는 서류 등을 제출하고, 결혼 등록 부서의 몇 가지 질문을 통과하면 결혼증명서를 발급받게 된다. 이것으로 두 사람은 부부로서의 법적인 지위를 획득하게 되는 것이다.

결혼 등록 절차를 끝낸 후에 결혼식을 올리는데, 간단한 다과회를 열어 연애담을 듣고 노래와 춤으로 흥을 돋우는 식으로 진행하거나, 더 간단하게는 결혼사탕(喜糖)을 돌리는 것으로 끝내기도 한다. 또는 집이나 식당에서 결혼 잔치를 벌이기도 하는데, 이 자리에서 신랑과 신부는 하객들에게 결혼술(喜酒)를 따르고 결혼담배(喜煙)를 권한다. 그래서 "국수 언제 먹어요?"를 중국 사람 들은 "什 麽時候請我喝喜酒/吃喜糖嗎?"등으로 표현하는 것이다.

물론 성대한 결혼식을 거행하는 경우도 있다. 붉은 쌍희(囍)를 써넣은 대형의 네온사인 아래를 걸어가는 연미복을 입은 신랑과 드레스를 입은 신부, 그 앞에 꽃바구니를 든 아이 둘, 그들을 기다리는 꽃장식을 단 자동차 등 서양의 것을 그대로 옮겨놓은 듯한 신식 결혼식이 결혼회사의 주관으로 성대히 이루어지기도 한다.

결혼식이 변하는 것과 더불어 결혼 상대를 찾는 방법도 매우 다양해졌다. 자유로운 연애를 통해서 상대를 찾을 뿐만 아니라, 결혼상담소를 이용하거나 잡지에 공개 구혼을 게재하며, 심지어는 '電視紅娘'이나 '電腦紅娘'과 같은 TV, 컴퓨터를 매개로 하여 천생배필을 만나기도 한다.

한편 엄격한 전통 결혼식에서 신식 결혼식으로의 질적 변화는 심각한 부작용을 낳기도 하였다. 결혼을 빙자한 과다혼수가 사회문제로 부각되고, 피로연에 들어가는 금액이 천정부지로 치솟기도 하며, 쉽게 만나는 만큼 쉽게 헤어지고 쉽게 다른 곳으로 눈을 돌리는 까닭에 이혼이 급증하고 정부(情婦)를 두는 경우도 늘어나고 있다. 전하는 바에 의하면, 올해 새로운 혼인법이 제정될 것이라고 하는데, 중국 정부가 이런 부작용에 얼마나 효과적으로 대처할 수 있을는지 기대해 보자.